극 초음속 무기의 위협
“중, 실전 투입 땐 미 해군은 물론 지상군에도 위협”
미국의 힘을 상징하는 핵 추진 ‘수퍼 항공모함’ 시대가 시속 6,000㎞가 넘는 중국의 극초음무기 때문에 끝날지 모른다는 우려섞인 전망이 국방부 고위 관계자의 입에서 나왔다.워싱턴 이그재미너, 스푸트니크 뉴스 등 외신은 마이클 그리핀 국방부 차관(연구 담당)을 인용, 중국이 개발과 전력화에 주력해온 극초음무기의 위협이 실존한다고 7일 경고했다.
그리핀 차관은 전날 ‘매클리스-크레디 스위스 방위회의’ 연례 모임 특강을 통해 중국이 미 해군의 항모전단을 타격해 무력화할 수 있는 고성능 비핵탄두 탑재 극초음무기 개발에 수십억 달러의 막대한 예산을 쏟아부었다고 강조했다.
그는 “어림잡아도 지난 10년 동안 극초음무기 시험 횟수만 보더라도 중국이 미국보다 20배나 더 많다”며 “중국이 전술 또는 지역적 극초음무기 체계를 실전 배치하면 미국의 항모전단은 큰 위협에 직면하게 된다”고 지적했다.
그리핀 차관은 이어 “실전 배치되는 중국의 이런 극초음무기는 미 해군 전체 수상함대뿐만 아니라 전진 배치된 지상군도 위협할 수 있다”고 설명했다.
이에 따라 국방부는 중국과 러시아가 중점적으로 개발 중인 극초음무기에 대응할 수 있는 방어체계를 갖추는 일을 최우선으로 수행해야 한다고 강조했다.
우주항공국(NASA) 국장을 거쳐 최근 국방부 차관이 된 그리핀은 “극초음무기 체계의 이점은 사거리에 제한을 받지 않은 채 미사일방어(MD)망 아래나 대공방어 탐지 고도 위를 비행한다”며, 사실상 요격이 불가능하다고 시사했다.
극초음무기는 마하 5(시속 6,120㎞) 이상의 속도로 지구 상 어느 곳이라도 3시간 이내 타격할 수 있는 차세대 무기다. 특히 비행 중 방향을 바꾸거나 재래식 미사일과 달리 예측 가능한 궤적을 그리지 않아 미래전의 양상을 바꿔놓을 주요 전력으로 꼽힌다.
미국은 특히 중거리핵전력조약(INF) 규제를 받지 않는 중국이 극초음무기 개발에 매달리는 데 대해 우려를 감추지 못하고 있다. INF는 미국과 러시아가 직접 당사국이다.
미 공군은 2012년 시험을 마친 X-51A 웨이브라이더 순항 미사일이 마하 6 이상의 속도로 비행할 수 있다고 밝혔지만, 실전 배치 시기 등에서는 중국에 뒤졌다는 평가다.
한편 러시아도 마하 8의 속도로 비행해 기존 MD 체계로는 요격이 사실상 불가능한 최첨단 극초음 순항미사일 ‘지르콘’의 전력화에 성공했다
