BMW가 1986년 출시한 M3는 자동차 경주 대회 참가를 위해 개발한 스포츠카이다. 제작은 모터스포츠와 특수차량을 생산하는 자회사 BMW M Gmbh에서 맡았다. 고성능 자동차인 M3 시리즈는 1978년 출시되기 시작했는데, 이중 M3가 가장 성공적인 모델로 평가 받는다. 세계 유수 자동차 경주 대회에서 80여 차례나 우승한 바 있다.
M3는 직렬 4기통 2.3리터(ℓ), 195마력의 고성능 엔진을 장착했고 서스펜션은 세미트레일링 암 방식(semi-trailing arm type)을 사용했다. 1991년까지 1만 8천 대가 팔리는 인기를 누렸다. 일반 도로에서 즐길 수 있는 스포츠카라는 BMW의 전략이 성공을 거둔 것이다. BMW는 M3를 통해 고성능 엔진과 강한 보디, 다루기 쉬운 작은 차체와 절묘한 핸들링을 지닌 스포츠 세단이라는 새 영역을 개척했다.
1993년 직렬 6기통에 배기량을 3.2ℓ로 키운 321마력의 2세대 모델이 등장했고, 1999년 프랑크푸르트 자동차쇼에서 3세대 모델이 등장했다.
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